肠道微生物是人体不可或缺的一部分，微生物多样性和群落结构的稳定性与机体健康息息相关。临床研究表明，肠道微生物数量在特殊人群的疾病发展中扮演着重要角色。益生元作为人体膳食重要的组成部分，主要为植物源的非消化性低聚糖和膳食纤维，其具有选择性促进肠道内特定菌群增殖与活力的效果。
1益生元与早产儿
1.1早产儿的微生态生理特点
早产儿一般泛指妊娠期小于37周或出生体质量小于g的新生儿，其出生后常无法获得足够的母乳喂养。由于其肠道消化系统和黏膜免疫系统还未发育成熟，导致其对食物的耐受性和肠道微生物的定植尤其敏感。早产儿肠道微生物定植延迟，食物不耐受，滥用抗生素以及脆弱的免疫系统无法抵御环境微生物的入侵，这些都会导致早产儿肠道菌群失调。
1.2人乳低聚糖对肠道微生态的重要性
人乳低聚糖是母乳中质量浓度仅次于蛋白质和脂质的第三大类活性成分，可作为双歧因子直接促进双歧杆菌等益生菌的增殖，调节肠道黏膜免疫通路，促进黏膜免疫系统成熟，间接改善细菌定植的敏感性，从而调节肠道菌群数量。由于人乳低聚糖对于婴儿尤其是早产儿具有重要作用，因此可以通过在配方乳粉中添加益生元以减少其与人乳的营养差异，以提高两者喂养的婴儿肠道微生物的相似性。
2益生元与肥胖人群
2.1肠道微生物对肥胖寄主代谢的影响
肥胖的发生与遗传和环境因素有关，肠道微生物与肥胖有关的作用机制包括以下几个方面：1）增加微生物吸收膳食中能量的能力；2）调节肝脏脂肪生成；3）通过肠道饱腹感激素调节食欲，如胰高血糖素样肽和酪酪肽；4）通过脂多糖样受体激活机体自身免疫能力。
2.2益生元对肥胖人群肠道菌群的调节作用
益生元通常为低聚糖、短链多糖或抗性淀粉、膳食纤维等复杂多糖，具有低热量或无热量、耐酸耐消化酶水解、不被小肠吸收等特点，因此可成为蔗糖替代品，是肥胖人群控制体质量的理想选择。膳食补充非消化性碳水化合物能够增加饱腹感和降低食欲、减少能量摄入量和动物体脂肪量，起到控制肥胖的作用。Dewulf等通过双盲干预实验，研究菊粉型果聚糖（inulin-typefructans，ITF）对肥胖女性肠道微生物组成的影响，结果表明，ITF能够增加双歧杆菌和普氏粪杆菌属数量，两种细菌数量与血清LPS水平呈负相关，而血清中LPS水平被认为与肥胖有关；同时，补充ITF能够减少拟杆菌和丙酸杆菌属数量。
3益生元与老年人
3.1老年人肠道菌群变化特点
肠道微生物在人体青壮年时期可保持稳态，然而到了中老年阶段，由于衰老导致的肠道形态学和生理状态的改变使肠道机能下降、蠕动时间延长，pH值升高至7.0～7.5的弱碱性状态，加上营养状况、生活方式等外部因素的影响，微生物的数量和多样性开始发生根本性变化。
3.2肠道菌群及活力变化对老年人健康的影响
老年人肠道中双歧杆菌、乳酸杆菌数量与健康成人相比显著下降，直接导致SCFAs生成量减少，这可能导致肠道上皮细胞分泌黏蛋白进而增加病原菌侵入肠道黏膜的风险。另一方面，肠杆菌等革兰氏阴性菌的丰度增加，这些细菌具有分泌LPS的能力，LPS作为内*素可导致肠道炎症。
3.3益生元对老年人肠道菌群的影响
通过膳食补充益生元，能够改善老年人的肠道环境，促进肠胃蠕动，增加排便频率，防止便秘。这一方面是源于益生元在小肠中的不可消化性，其进入大肠被益生菌群选择性发酵，促进益生菌增殖，增加SCFAs含量使得粪便体积膨胀；另一方面，补充益生元能够改善糖化菌群活力退化，减少致腐发酵作用，降低肠道pH值和提高增溶作用。有证据显示，膳食补充益生元或与益生菌复配剂可提高老年人肠道中的内源性益生菌数量。
益生元是除抗生素和益生菌外比较受认可的对肠道菌群有调节作用的天然膳食性成分。益生元的安全性和耐受性使其能够广泛应用于婴幼儿配方乳粉，减少或代替抗生素对新生儿肠道菌群的负面影响；益生元干预对肥胖个体的葡萄糖、脂质代谢和改善炎症具有有益影响。而通过有目的性地膳食性补充益生元是老年人保持肠道菌群结构稳定、防止特定菌种退化、减少抗生素等药物干预的理想选择。
引用来源：郑志昌,等.益生元对早产儿、肥胖及老年群体肠道菌群调节机制的研究现状[J].食品科学,,39(1):-.