生活在我们肠道中的数万亿的细菌（也被称为肠道微生物群）可以帮助我们确定自身罹患癌症的风险，以及作为我们对癌症治疗的反应方式。
每个人独特的肠道菌群都与他们的免疫系统保持着关联。这确保了有益菌可以在体内繁殖，同时消灭致病菌和外来有害物。
因此，肠道菌群对于确保免疫系统处于抵抗疾病的最佳状态至关重要——无论是对于流感还是一些严重的疾病，例如癌症。
许多研究人员正在探索独特的肠道细菌如何确定人们的癌症风险，以及改变其成分是否可以控制癌症的进展并预测其对治疗的反应。
每个人的肠道都不同
每个人的肠道菌群都是独一无二的，就像指纹一样。在生命的最初几年中，它具有最大的延展性，而这也反映了出生时发生的因素。
例如，据报道，与通过阴道分娩的婴儿相比，通过剖腹产出生的婴儿的有益菌数量较少，而病原（坏）细菌数量较高。
与母乳喂养的婴儿相比，配方奶喂养的婴儿也有类似的报道。这表明通过饮食接触细菌会影响生命早期肠道菌群的组成。
我们并不完全知道这些差异随着孩子的成长而意味着什么。但据了解，通过剖腹产分娩的婴儿不仅具有不同的肠道细菌，而且更有可能出现过敏和与免疫有关的疾病，例如哮喘。
微生物群和癌症风险
肠道和免疫系统紧密相连。正如我们的肠道细菌控制着我们的免疫系统一样，我们的免疫系统也控制着我们的肠道细菌。现在的研究表明，这种相互作用在确定癌症风险中起着重要作用。
对于缺乏某些会减慢免疫反应的被称为抗炎细胞因子的免疫分子的小鼠而言，其肠道中细菌的含量更高。这意味着强大的免疫反应可确保有害细菌不会过多地占据我们的肠道。
与具有足够数量的消炎细胞因子的小鼠相比，这些小鼠还更容易患肠癌。升高的癌症风险可以通过其粪便转移给正常小鼠。这涉及从供体小鼠（在这种情况下为缺少抗炎细胞因子的小鼠）收集便便，并将其喂给受体小鼠。
来自供体小鼠的便便中含有丰富的细菌，可反映其肠道菌群。高危小鼠的便便中含有很多有害细菌。这些新细菌一旦转移到受体小鼠中，便会在肠道中繁殖，从而改变了微生物群的组成。
研究表明，当在受体小鼠中建立新的肠道菌群时，它们患肠癌的风险会增加。
最近在人体中进行的一项研究证实了这些结果。它表明长期使用抗生素会增加肠癌的风险。
众所周知，抗生素会破坏肠道菌群的组成，就像缺少抗炎细胞因子的小鼠一样，会导致肠道中的细菌增多，肠癌风险增加。
微生物群和化学疗法
发表在《自然》杂志上的一项研究综述还指出，肠道菌群在患者对化学疗法的反应中起着重要作用。该评论认为肠道菌群可以通过两种方式确定化学疗法的有效性：通过激活化学疗法药物以及通过其与免疫系统的相互作用。
这些机制在缺乏肠道菌群的小鼠中得到了最好的描述。这类小鼠被称为“无病菌”小鼠，是在完全无菌的条件下繁殖的。他们没有任何外部细菌源，而且身体的任何部位都没有细菌。
研究表明，无菌小鼠的化疗效果不如正常小鼠，而且它们的肿瘤以更高的速度生长。
这可能是因为许多化学疗法药物会通过称为炎症的过程引发免疫反应，杀死肿瘤细胞。在这项研究中，与正常小鼠相比，无菌小鼠的化疗后肿瘤中的炎症标志物水平较低。
这表明肠细菌和免疫系统之间的通讯对于癌症治疗至关重要。
许多化学治疗药物以非活性形式传递给患者，然后被肝脏中的特殊酶激活，并直接被肠道细菌利用。这些肝脏酶的不同水平决定了化学疗法在杀死肿瘤细胞方面的有效性。
与正常小鼠相比，无菌小鼠具有更多的肝脏酶负责化学疗法药物的排毒。因此，他们能够很快从系统中消除化疗。这为化学疗法杀死肿瘤细胞留下了更少的时间，因此调节了治疗效果。
再次，这些作用被具有正常肠道菌群的小鼠的粪便转移所逆转。
相比之下，肠道中含有大量有害细菌的小鼠也被证明会过度激活某些化学治疗药物。尽管这被认为增加了化疗药物杀死肿瘤细胞的能力，但是由于许多化疗药物无法区分健康细胞和肿瘤细胞，因此也可能引起不必要的副作用。
肠道菌群和腹泻
化疗最常见的副作用是腹泻。化学疗法引起的腹泻严重威胁生命，因为它使人们缺乏重要的营养，也使得他们容易受到严重感染和死亡。
像癌症的发生和治疗一样，腹泻与肠道菌群的变化有关。已经有研究发现，在化疗之前肠道中高水平的变形杆菌会导致小鼠腹泻加重和体重减轻加剧。
这项研究获得了越来越多的人体试验证据的支持，这些证据表明，在开始癌症治疗之前，患者便便中的肠道细菌水平可以预测其腹泻的可能性。在接受放射治疗的患者中也显示了类似的发现。
可以改变吗？
这项研究为修改肠道细菌以优化癌症治疗结果提供了一种参考。这可能是便便转移，益生菌的形式，甚至是改变某人饮食的简单形式。
能够了解某人的风险并在化疗开始之前对其进行修改的能力可以确保实现化学疗法反应与毒性之间的完美平衡。
目前的许多研究正在以鉴定对确定化学疗法反应至关重要的特定细菌为方向。一旦实现这一目标，就可以评估降低风险的方法并将其提供给患者。